早在 新石器时代，人类便有使用煤的记录。煤矿的主要用途是作为 燃料。

美国最早的商业煤矿位于 维吉尼亚州的 Midlothian， 1748年开始开采。

煤炭成为18世纪 工业革命中的主要 能量来源， 蒸汽火车、蒸汽船等开始成为工业国家中的主要交通运输工具。同时 炼钢业也需要大量的煤矿。城市的照明、暖气和 烹调等也需要使用 煤气。 英国在18世纪末发明了许多地下采煤的科技，从此采煤进入了大规模商业开采的时代。挖煤的机器约在1880年代左右发明；在那之前，采矿需要以人工用铲子或十字镐挖掘。到了1912年，蒸汽挖土机科技方面的进步使得露天开采变得可能。

煤炭在18世纪至 1950年代是西方国家的主要工业和运输能量来源。另一方面，石油的开采技术在20世纪初得到很大的发展，在 美国、 中东和印尼发现了大规模 油田。 石油作为燃料的优点多于煤炭。石油及其 附属品在1950年代以后开始成为主要的燃料，很快的蒸汽机被内燃机所取代。至20世纪末，煤炭在家庭、工业和运输上很大的一部分被石油、 天然气、核能或 可再生能源等所取代。