凡士林的最早是由发明家罗伯特切森堡(Robert Chesebrough)在1859年，在石油中提炼出来的副产品，其原名为“petroleumjelly”，其中“petroleum”是石油，而“jelly”则是类似果酱般的胶状物质，后来命名为凡士林(Vaseline ['væzili:n])，并于该产品的美国专利书上所述：“我，罗伯特切森堡，自石化物中发明了一种全新且非常有助益的产品，命名为凡士林。”

该名词源于德语“水”（wasser）及希腊语“油”（elaeon）二词合并而来。

凡士林是vaseline的译音，一种油脂状的 石油产品。白色至黄棕色允许有 矿物油气味，而不允许 有煤油气味。滴点约37-54度。是由石油的残油经 硫酸和白土精制而得，也可以由固体石腊烃和矿物润滑油调制而成。凡士林的化学成分长链烷烃。

凡士林的学名叫石油脂，它的主要原料是从 原油经过常压和 减压蒸馏后留下的渣油中脱出的蜡膏，同时还需按照要求掺和不同量的高、中 黏度润滑油。从石油渣油中脱出来的黄色蜡膏中含有诸多杂质，而无论是药用或是化妆用，都不容许含有任何对人体有害的物质，也不能有异味，所以还必须要加以深度的精制，充分脱除各种杂质后才能使用。按其使用要求的不同，可分为 普通凡士林、 医药凡士林、 化妆用凡士林、 工业凡士林和 电容器凡士林等。

除去可作 润滑剂、绝缘剂、 化妆品、药用油膏、浸润和灌注电容外，当然可用于 防锈、和 防水剂。在做防水薄膜时，建议用凡士林和 桐油调和好擦在要防水的物件的表层，干了后反复涂2-3次干后就会生成一层防水膜了。