航海时，自始至终需用航海图。在航行前，通常用比例尺较小的海区总图作计划航线，然后将此计划航线转标到较大比例尺的航行图上，并检查此计划航线设置是否合适。因为海区总图内容较简单，作计划时难免有不合适的地方。转到航行图上后，就可发现计划航线设置中的不足之处，例如离航行障碍物太近，或者还有更近的航线可以利用等。这时就在航行图上修正计划航线。在航行时，需用航行图标示航迹线，就是航海中说的进行海图作业。海图作业的方法是：利用船上的定位仪器确定实时船位，并将此船位标到海图上。然后从此点出发，画出航行方向线，此方向线应尽可能引向计划航线。过一段时间之后，两次进行定位。两次定位的时间间隔视海区航行条件而定，较简单、安全的海域，定位间隔可长一些；较复杂、安全性较差的海域，定位时间间隔要短一些。新的定位点如果离计划航线很近，船的航向可以按计划航向航行；如果离计划航线较远，就要修正航向，使其逼近计划航线。在实际航行中，受风和海流等的影响，船的实际航向常常会偏离计划航线，因而经常进行定位是十分必要的。也就是说，及时进行海图作业是保证航行安全的重要措施。在航行结束后，绘有计划航线和航迹线的航海图是进行航行总结的主要资料。一旦出现航行事故，这种海图则是检查事故的重要依据。
现代电子航海图已有小批量投入使用，使用起来非常方便。海图图形和计划航线同时在屏幕上显示，实时航线也根据定位仪器传入计算机之后在屏幕上显示出来，而且偏离计划航线之后就自动报警。航行状况都自动记录在磁带中，可省去海图作业的繁重劳动。