柔版印刷已成为当今印刷行业发展最快、较具潜力的一种印刷工艺，并以每年近5%的速度迅速增长。绿色、环保、无污染正在成为印刷业发展的主流，投资少、效率高、适用范围广的特点，使柔印成为各种包装产品上选的印刷方案。
柔印发展历史
柔版印刷是一种凸版印刷方式，最初被称之为苯胺印刷，起源于20世纪20年代初期的美国，因其使用的苯胺染料油墨有毒，因而未能得到发展。此后，油墨制造厂开始使用大家可以接受的色料药剂，于1952年在美国第十四届包装研讨会上被更名为柔版印刷（Flexographic Process）。上世纪70年代，随着材料工业的进步，特别是高分子树脂版材和金属陶瓷网纹辊的问世，促使柔性版印刷的发展有了质的飞跃。它在世界范围内成为增长速度最快的印刷方式，特别是在美国更得到了充分的发展，无论是印刷机的制造技术还是柔印的应用技术都代表了柔性版印刷的较高水平。
美国国内市场所见到的大部分商品包装几乎都是柔性版印刷产品。据统计，目前美国柔性版印刷的市场份额在软包装印刷领域占70%，在标签印刷领域占85%，在瓦楞纸印刷领域占98%，在纸盒印刷领域占25%。在欧洲也分别占到了60%、35%、85%和3%。在美国甚至有20%的报纸也是用柔性版印刷的。这些数字足以证明柔性版印刷强大的生命力。
柔版印刷作为包装印刷最有前景的印刷技术，尽管在中国的应用还远落后于国际发达国家，但是应用领域也正在快速拓展。
中国柔性版印刷的引进和开发始于上世纪70年代，现在已经能自己制造柔性版印刷机及其基材、各种柔性印刷油墨。特别是水性油墨和水性上光剂已实现规模化生产，可用于在其他类型油墨上面加套一色水性上光，阻止有毒溶剂的挥发，又可直接接触食品，保证食物安全卫生。在印刷工艺上也积累了丰富的经验，已经能够印刷出不低于传统工艺的印刷品，并在可口可乐和百事可乐等知名品牌标贴印刷中，达到国际通用水准，向国际较高水平靠拢。
近20年来，中国柔印技术的发展取得了一定的成就，特别是先进的柔版印刷机的引进，使中国柔印机的拥有量达到上千台，较先进的卫 星式柔印机及多功能机组式柔印机的比例也明显增多。目前国内能够提供柔印机的企业已有十多家，如：西安黑牛、陕西北人、北人富士、青州意高发、上海紫光、山西太行、无锡宝南、温州神力、瑞安跃华、瑞安东海、广东三星、咸阳和丰等。从质量上看，国产柔印机印刷的印品经检测和评比，特别是经用户使用后的评价，已完全能够满足一般包装印刷的要求，总体上相当于进口柔印设备的中上 水平。但从价格上看，国产六色机组式柔印机具有明显的价格竞争优势。
据统计，目前国内采用柔印为烟包行业印刷占30%；为各类商标标签印刷占15%；为不干胶印刷占35%；为其他印刷占20%。
柔印的技术优势
柔性版印刷具有很多独特的优点，近年来在全球各国都得到了快速发展。随着各种新技术、新材料、新设备的诞生与发展，柔印的应用范围也与日俱增。尤其是在包装领域表现出独特优势。
柔印在环保性、低成本等方面都具有独特的优势。随着人们对环保的重视、柔印技术的不断提高以及市场新的需求增长，特别是由于从事柔性版印刷人士的努力，目前，柔印产品档次进一步提高，使得柔性版印刷应用范围得到迅速扩大。
柔印在包装上的应用
由于柔印独有的技术特点，在各种包装市场获得了最成功的应用。从国内外的应用趋势来看，主要包括以下方面：
高档包装
柔印工艺与配套技术的完善与发展，如直接制版、高质量UV油墨、高精度网纹辊、伺服电机驱动等技术，使原本就一条龙生产、具有综合成本效益优势的机组式柔印机在高 档市场如虎添翼，加之柔印的生产方式随着印刷质量提高、环保功能增强、停机时间缩短、多种印刷和加工工艺融合，而日益被印刷企业接纳。
目前，包括深圳劲嘉、深圳骄冠、深圳佛成、佛山华新、上海牙膏厂、苏州江天、沈阳时代、桂林澳群等企业已在烟包、智能标签、不干胶、复合片材等领域成为旗舰，引领着行业的发展潮流。
瓦楞纸箱预印
随着人们生活水平的提高，彩色瓦楞纸箱在商品包装中的使用越来越广泛。人们要求包装纸箱不但要美观，而且要具有环保功能。四川某印刷厂开发成功瓦楞纸箱预印技术。该厂主要利用意大利引进的6色卫 星式柔性版印刷机生产，该机幅宽1200毫米，印刷较大重复长度1000毫米，印刷速度可达250-300m/min，日单班产量可折合11万个纸箱。该机适合在70-350克的各种铜版纸、白版纸、卡纸等复合材料上印刷。其使用的水性油墨是目前众多油墨中 经美国药 品、食品协会认可的无毒油墨。
标签印刷
标签印刷是柔性印刷增长最快的领域。标签印刷的增长主要来自压敏标签，该技术正飞速取代模切堆积、直接印刷等技术。在消费品印刷领域，从压敏向模内贴标和热收缩等方面的转变将推动胶印、凸印及丝网印刷转向柔印，从而促进整个柔印行业的发展。当压敏商标转向模内商标时，印刷工艺也相应地转向了UV或水基柔印。
软包装
美国市场约有20%-30%消费品是以软包装的形式出现的。调查显示，1996年柔印占有美国75%的薄膜材料的软包装市场，2000年已占到85%。美国印刷界已把柔性版印刷作为软包装的上选。由于柔性版印刷在北美软包装行业是主流，所以这一领域的增长就意味着柔印的增长。
目前在国内市场，屋顶包适用产品非常广泛，包括液体软饮料、干性食品等，其中尤以乳品、果汁饮料需要量较大，而对包装要求也较高：要求符合环保要求，无污染，可回收利用。作为液体奶的一种包装，屋顶包近年来增势甚猛，自1994年以来年均增长达30%。今后还会以较高的速度增长，预计2005年将会达到1350万吨。近几年，全国已有上海国际纸业有限公司、济南泉华包装制品有限公司、山东泉林纸业集团有限公司、日本古林公司、云南玉溪环球彩印纸盒有限公司、重庆华都纸品有限公司、青岛人民印刷有限公司等10多家企业引进了国内、国外柔性版印刷机从事屋顶包、康美包和利乐包的印刷。
中国的柔性版印刷技术，正处于方兴未艾的发展阶段。我们相信，随着中国包装印刷工业的迅猛发展，柔印技术必将会像北美、西欧、澳大利亚那样在包装印刷行业中成为增长最快的印刷方式。