乳化剂是乳浊液的稳定剂，是一类表面活性剂。乳化剂的作用是：当它分散在分散质的表面时，形成薄膜或双电层，可使分散相带有电荷，这样就能阻止分散相的小液滴互相凝结，使形成的乳浊液比较稳定。例如，在农药的原药（固态）或原油（液态）中加入一定量的乳化剂，再把它们溶解在有机溶剂里，混合均匀后可制成透明液体，叫乳油。常用的乳化剂有肥皂、阿拉伯胶、烷基苯磺酸钠等。
乳化剂从来源上可分为天然物和人工合成品两大类。而按其在两相中所形成乳化体系性质又可分为水包油（O/W）型和油包水（W/O）型两类。
衡量乳化性能最常用的指标是亲水亲油平衡值（HLB值）。HLB值低表示乳化剂的亲油性强，易形成油包水（W/O）型体系；HLB值高则表示亲水性强，易形成水包油（O/W）型体系。因此HLB值有一定的加和性，利用这一特性，可制备出不同HLB值系列的乳液。
乳化剂的用途主要包括：
1、在化纤工业中作为油剂的单体，显示乳化性能，在化纤短纤维混纺纱浆料中做柔软剂。可提高浆膜的平滑性和弹性，该乳液对胶体有保护作用，用作羊毛低温染色新工艺的匀染剂。
2、在农药、医药、橡胶工业用作乳化剂，又是金属水基清洗剂的重要组成之一。
3、在建筑行业可作为乳化沥清的乳化剂，建筑工程中作混凝土分散剂
4、可与各类表面活性剂、染料初缩体混用。
5、在洗洁精、洗衣液等民洗和工业洗涤中体为净洗剂单体，性能非常好。
6、用于金属清洗、皮毛皮革的净洗脱脂、印染前后的净洗剂等。
7、是丁苯胶乳聚合的乳化稳定剂。
8、在氯化钾镀锌光亮剂中，作为乳化剂和助光亮剂。
9、在乳化有机油中，乳化效果非常好。
10、其他多种领域的乳化、润湿、匀染、扩散、净洗等作用。
11、乳化剂的前景非常广阔，使用量非常大，工业和民用产品都是必不可少的。