土壤剖面分为五类：
一、自然剖面
由于人为活动而造成的土壤自然剖面，例如，新修公路、铁路，工程或房屋建设，矿产开采，新修水利，平整土地和取土烧砖瓦，以及河流冲刷、塌方等，均可形成土壤自然剖面。自然剖面的优点是垂直面比较深厚，可观察到各个发生土层和母质层，同时暴露范围比较宽广，可见到土层薄厚不等的各种土体构型的剖面，这就有利于选择典型剖面，比较不同类型土体构型的剖面，对分析研究土壤分类、土壤特性、土壤分布规律都比较有利。自然剖面的缺点是暴露在空气中较久，因受风吹日晒雨淋的影响，其剖面形态特征已发生了变化，不能代表当地土壤的真实情况，因而它只能起参考作用，不宜做主要剖面。但一些最新挖掘的自然剖面，也可选其典型者做主要剖面；如果是形成已久的自然剖面，则在进行观测时，应加整修，以挖除表面的旧土，使其暴露出新鲜裂面。
二、人工剖面：是根据土壤调查绘图的需要，人工挖掘而成的新鲜剖而，有的也叫土坑。
三、主要剖面，是为了全面研究土壤的发生学特征，从而确定土壤类型及其特性，而专门设置挖掘的土壤剖面。它应该是人工挖掘的新鲜剖面，从地表向下直挖掘到母质层（或潜水面）出露为止。
四、检查剖面，也叫对照剖面，是为对照检查主要剖面所观察到的土壤形态特征是否有变异而设置的。它一方面可丰富和补充修正主要剖面的不足，另一方面又可以帮助调查绘制者区分土壤类型。检查剖面应比主要剖面数目多而挖掘深度浅，其深度只需要挖掘到主要剖面的诊断性土层为止，所挖土坑也应较主要剖面为小，目的在于检查是否与主要剖面相同。如果发现土壤剖面性状与主要剖面不同时，就应考虑另设主要剖面。
五、定界剖面，顾名思义是为了确定土壤分布界线而设置的，要求能确定土壤类型即可。一般可用土钻打孔，不必挖坑，但数量比检查剖面还要多。定界剖面只适用于大比例尺土壤图调查绘制中采用，中、小比例尺土壤调查绘制中使用很少。[