据《中华武术图典》(康戈武主编)中的分类，近现代流传的通臂拳主要有“祁家通背”、“白猿通背”、“劈挂通臂”三种。披挂通臂其实是通臂拳和披挂拳的融合。白猿通背为清末(咸丰)山东人鲁云清(一说任十)在北京所传，首传石鸿胜，主要流传于北京牛街一带，在回民中盛传。白猿通臂往上追溯一说始自陈抟老祖，又传白猿道人司徒玄空，一说始自春秋战国时白猿公，皆缈无可稽。祁家通背是清道光年间浙江(一说河南或山西)人祁信在河北所传，其子祁太昌有所发展，故有“老祁”、“少祁”两派之说，主要流传于河北、京津、辽东一带。修剑痴的五行通背属少祁一派，其往前追溯至云蒙山鬼谷子为始祖，现代史学家皆认为伪托。
另有两翼通背为清末同治年间山东人刘义所传，刘义曾投身宋景诗的农民起义军，兵败后流落到河北冀县一带。其拳式以十二连招(前六招、后六招)为代表。洪洞通背拳来源最清楚。源自于清乾隆年间河南镖师郭永福。洪洞通背拳谱和河南陈家沟的108式长拳拳谱完全相同，可知在陈家沟的确也有过通背拳的存在，只是久已失传。根据博爱《李氏家谱》的记载可知，在明末时博爱已经有了通臂拳。据最新考证，郭永福则更可能是博爱县七方村人氏，郭姓是七方村的老居户。现今在博爱地区还有此通臂108式的承传，有谱，与洪洞谱相同。
回顾通臂(背)拳历史，可查的都在明末和清代以内。白猿之说仅是传说，但也不可遽断为伪托，想来必有其来历也。司徒玄空被伪托为峨嵋道人，何以故?峨嵋山盛产猕猴故。然而。以猕猴著称的还有一处，那就是河南焦作的太行山猕猴自然保护区，位于今济源、修武县等境内。《通臂拳谱》中记载通臂拳源自于董成受授于山中通臂老猿，今焦作猿仙通背拳也是董成一支的传人。只不过对于发源问题述说有所不同。据猿仙通背传人许伟战先生介绍，猿仙通背来源于修武县净影寺(始建于隋)，净影寺位于青龙峡景区，为太行猕猴的主要栖息地，传说北宋时期净影寺僧人依据山中猕猴编创了此拳，并由净影寺僧人传到了少林寺。窃以为受太行山猕猴的启发而创通臂拳的说法较为切合实际，这也是通臂拳和猿拳及白猿之说有割舍不断联系的来源了。至于创始年代，则缺乏史料的记载，难以作定论。《通臂拳谱·明师博问》中说：“通臂猿拳出自明时。”则是说通臂拳起源于明代，由此也可见《明师博问》篇出于清代，应该是周全所作，谱中虽说起源于明代，但记述粗略不详，不排除前推的可能。依谱载，从董成到明末周全记谱时已传有七代了，那么，通臂拳的历史至少也在明初，甚或更早。
通臂拳最早的记录在何时呢?传说宋代少林寺就曾传习“韩通通臂”，韩通是五代后周的军事将领。周显德七年(960年)正月，大将赵匡胤在陈桥发动兵变，黄袍加身之后带军突入都城东京，韩通闻变抵抗，被杀。在古代评书和小说里面被演绎出“赵匡胤三打韩通”的故事。如果当时韩通使用的就是通臂拳，那么通臂拳的历史可从宋之前起。
也许通臂拳的历史不止于明朝，韩通通臂拳是在宋代，张三峰创内家拳也是在宋代，依此为据，似乎可以做这样的大胆揣测：
在唐朝或在唐后五代时期，修武县净影寺的寺僧喜武健身，在和猕猴朝夕相处中获得灵感，编创了通臂拳，也称猿拳。由于僧人的流动，通臂拳传人了嵩山少林寺。由于五代时后周名将韩通习通臂拳出名，所以在宋代少林寺的通臂拳又称为韩通通臂。通臂拳因其科学性声名远播，在民间广泛流传，后世拳种大多从中借鉴，在现代的很多拳种中都留有痕迹。而通臂拳本身也各因授受不同，形成了多种流派，风格各异，各有发展。单表张三峰一支，张三峰出家少林，亦习通臂，后人武当山修行，武功通神。张三峰综合一生的武学精华，秘密授予弟子，因为简单有效秘不示人，称为内家拳法。因为传授的隐秘，门庭不广，几乎以单传形式延续。至明代有宁波张松溪，功夫声噪一时，以赢瘦之躯，轻取少林武僧。张后无子，其徒一二，不尽其传。张传叶近泉，叶传单思南，单传王征南，王传黄百家。黄百家以文人习武，为免遗忘而著《内家拳法》留世。自百家以后，此门功夫叉潜无踪迹，三百年来未尝一闻。而内家拳的神话却在代代演绎着，像世间的草木重复着一遍遍的枯荣繁华。